W związku z deficytem tradycyjnych źródeł energii, takich jak węgiel czy gaz ziemny, coraz częściej ludzie skłaniają się ku korzystaniu z odnawialnych źródeł. Nie bez znaczenia jest również fakt, że są one o wiele lepszym rozwiązaniem dla środowiska, a więc emitują mniej szkodliwych substancji.

Popularnym opałem ekologicznym jest na przykład biogaz i biomasa. Do pierwszej kategorii należy gaz powstający wskutek fermentacji metanowej odchodów zwierząt hodowlanych, ścieków miejskich czy organicznych odpadów komunalnych. Biogaz jest jednak alternatywą, która wymaga sporej inwestycji, a sam proces powstawania gazów jest o wiele bardziej wydajny latem, a nie zimą, kiedy szczególnie zależy nam na grzaniu.

Biomasa to szeroka kategoria, do której należą różnego rodzaju paliwa pochodzenia drzewnego. Należą do nich na przykład zrębki drzewne, słoma, kora drzew czy trociny. Może być ona nieprzetworzona albo przetworzona. Do opałów ekologicznych należą więc drewno opałowe, którego wilgotność sięga nawet 60 procent i które generuje około 2 procent popiołu. Alternatywą są trociny powstające podczas obróbki drewna w stolarniach i tartakach czy też zrębki o nieregularnych kształtach, które powstają w tartakach oraz podczas wycinek lasów. W tym ostatnim wypadku ilość popiołu może osiągnąć około 6 procent. Wióry, będące odpadami ze sklepów meblarskich i nie tylko, mają maksymalną wilgotność do 20 procent, a powstający z nich popiół to maksymalnie 1 procent. Zarówno trociny i korę, jak i zrębki z lasów, wykorzystuje się do produkcji brykietów.

W procesie obróbki pod wysokim ciśnienie materiał drzewny zostaje zagęszczony, a zagęszczenie powoduje, że proces spalania jest powolny. Również przez sprasowanie pod wysokim ciśnieniem produkuje się z trocin pellety, które zdobywają popularność ze względu na czystość, wydajność i niewielką ilość popiołu powstającego z procesie spalania. Z kolei drewno wiklinowe powstaje z krzewiastych gatunków wierzby, które uprawia się na plantacjach energetycznych. Jeden hektar uprawy gwarantuje do 15 ton suchego drewna w ciągu roku, jednak wartość opałowa jest dwa razy mniejsza niż w przypadku węgla. Słoma jest szczególnie popularna na obszarach rolniczych, gdzie zwykle jest jej pod dostatkiem. Zawiera ona niewiele popiołu, ale wymaga też specjalnych kotłów do spalania.